Dans le cadre du programme Australia Now France 2021-22, le Centre Sir John Monash a organisé deux conférences en ligne le lundi 2 aout 2021. C’était l’occasion de (re)découvrir le parcours exceptionnel de plusieurs athlètes olympiques australiens qui se sont engagés lors de la Première Guerre mondiale.

Les conférences étaient animées par deux historiens passionnés : Peter Smith, ancien commando Royal Marines et guide spécialiste des champs de bataille et Sylvestre Bresson, guide spécialiste des champs de bataille du nord de la France et co-auteur du Guide Michelin sur Les Champs de Bataille de la Somme. Durant près d’une heure et demie, chacun a su nous captiver et transmettre ses connaissances sur ces athlètes olympiques australiens qui ont participé à la Grande Guerre. Les conférences étaient nourries d’anecdotes et de récits passionnants sur les parcours sportif et militaire de ces hommes au courage et à la ténacité remarquables.

Nous avons ainsi pu entendre l’histoire de Cecil Healy (natation), Keith Heritage (aviron) ou encore Claude Ross (athlétisme), trois champions australiens qui ont perdu la vie sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Tous les trois faisaient partie de la délégation australienne aux Jeux Olympiques de Stockholm en 1912. Nous avons également pu découvrir l’histoire d’autres athlètes australiens – rugbymans, lutteurs, escaladeurs, joueurs de tennis – puisqu’ils furent près de 40 à s’engager dans le conflit. Les deux historiens ont par ailleurs décrit comment certains d’entre eux ont continué à pratiquer leur sport durant la guerre en organisant des matchs à l’arrière. Quelques-uns participèrent même aux Jeux Olympiques d’après-guerre : à Anvers en 1920, Paris en 1924 ou Amsterdam en 1928.

La Première Guerre mondiale a constitué un moment décisif pour l’Australie et sa population. 65 000 soldats australiens sont morts durant le conflit, soit près de 10% de la population totale du pays. Cela a véritablement participé à forger l’identité australienne puisque c’était la première fois que le pays prenait part à un conflit global, loin de ses rives, pour défendre ses valeurs en tant que nation à part entière.

Si vous souhaitez en apprendre plus sur l’histoire de ces athlètes olympiques exceptionnels, vous pouvez retrouver les enregistrements des conférences organisées par le Centre Sir John Monash aux liens suivants :

• Conférence en ligne – Les Olympiens australiens pendant la Première Guerre mondiale – YouTube (en français)

• Online conference – Australian Olympians during the First World War – YouTube (en anglais)

N’hésitez pas non plus à consulter le site internet du Centre Sir John Monash pour plus d’informations – https://sjmc.gov.au/ – et à visiter ce lieu chargé d’histoire.

Credit photo: Centre Sir John Monash – Les historiens qui ont animé les conférences : Sylvestre Bresson (à gauche) et Peter Smith (à droite)